Los transeúntes que recorren la avenida Santa Fe para llegar al cruce con Juan B. Justo, junto a la estación Palermo del Ferrocarril San Martín, saben que es un lugar muy concurrido y de difícil acceso. La ancha avenida se achica al pasar el puente ferroviario con sus gruesas columnas, construido en 1907. El tránsito se agravó considerablemente a partir de marzo último por las obras que se están cumpliendo allí y que serán el motivo de nuestro trabajo. Pasan por el lugar casi treinta líneas de autobuses, hay pasajeros que arriban a la estación y que utilizan el subterráneo de la Línea D y como si fuera poco, por debajo de este último túnel corren las aguas del arroyo Maldonado, entubado en ese sector hace setenta años.
Sobre el conducto que lleva las aguas se completó, en 1937, el trazado de la avenida Juan B. Justo, que por ser “tapa” de un arroyo, tiene numerosas curvas que indican los meandros originales del caprichoso arroyuelo, creador de leyendas y duras realidades
Un poco de historia
Allá por 1865, el Maldonado hasta la calle Rivera era parte del límite geográfico de la ciudad y la provincia y antes que fuera entubado se podía cruzar por vados en tiempos de sequía o por puentes cuya reciedumbre dependía de la importancia del camino. Unas veces, eran endebles pasos de madera que duraban hasta que los destruyera alguna inundación, otras eran puentes más importantes cuando el tránsito de carretas, chatas o jinetes lo requería. Así sucedía en el llamado Camino de Moreno (avenida Warnes), el de Córdoba o el de Santa Fe, del que nos estamos ocupando. Se trataba en estos casos de puentes hechos “a la romana” con fuertes arcos bajo los cuales pasaban las aguas del riacho. El camino discurría por encima, primero sin mejoras de ninguna clase y más tarde cubierto con piedras “bola”, macadam o adoquines, según las épocas.
Uno de los más importantes pasos estaba por entonces en la actual avenida Santa Fe y sobre aquel lugar, los cronistas han dejado interesantes noticias. Manuel Bilbao en su frecuentado libro “Tradiciones y recuerdos de Buenos Aires” escribía: “Cuando el límite de la Capital Federal era el arroyo Maldonado, al cruzarlo el viajero nocturno, se encontraba con el rondín de la policía de la provincia, compuesto de un cabo y dos soldados, armados con sus largos sables al cinto, las carabinas cruzadas a la espalda, el quepís colorado con la “P” de la Policía en su frentera, el poncho oscuro por fuera y colorado forro, montados en sus caballos respectivos, para ejercer la vigilancia de la zona, siendo de notar que muy pocas veces tenían que intervenir, porque además de ser poca la población, nulo el alumbrado, peor el camino y la gente pacífica…”
Aquí nos detendremos para procurar describir esos lugares en los años pasados y nuestros “lazarillos” serán, además de los testimonios de los cronistas, la imaginación, ubicándonos en dos momentos significativos del pasado palermitano: los años 1871 y 1908.
Por la época de la fiebre amarilla, era frecuente que el arroyo se atravesara por un puente de material, si se decidía llegar al pueblo de Belgrano, fundado sólo unos quince o dieciséis años atrás. Los “tramways” arrastrados por caballos, comenzaron a pasar por el lugar a partir de 1872 y partían del centro de la ciudad para arribar a Cabildo y Juramento.
Hacía un lustro que sobre el arroyo Maldonado se había construido un puente con robustos arcos y tres aberturas por las que iban las aguas, unas veces escasas y otras abundantes, según los tiempos. No existía la estación del ferrocarril, pero ya había precarios galpones con instalaciones militares, donde hoy están los cuarteles de los Patricios. Piquetes de policía, ya descriptos por Bilbao, se ocupaban de cobrar peaje a los que pasaran al territorio provincial. Desde la actual avenida Pueyrredón, el viaje hasta el arroyo, era un continuo cruzar por quintas con casonas que eran casi “cascos de estancia”, potreros y hornos de ladrillo.
Cambiaba algo el panorama, cuando se llegaba, pasado el arroyo, al sitio donde el camino se bifurcaba. Una parte iba al pueblo de Belgrano, el Camino de las Cañitas, por la base de las barrancas, y por la parte elevada y por ende más poblada, corría la hoy Santa Fe-Cabildo.
Pasados unos años, hacia 1908, el progreso parecía haber dejado huellas y mostraba su presencia. Ya corrían los tranvías eléctricos, inaugurados en 1897 y el viajero apreciaba un panorama diferente. Mirando hacia la costa se veían las no muy ampulosas construcciones del Jardín Zoológico que dirigido por Eduardo L. Holmberg, en esos años comandaba el inefable italiano don Clemente Onelli. Hacia el sur, crecían ya los árboles que don Carlos Thays hiciera plantar en “su” Jardín Botánico.
Pronto se llegaba a la Plaza Italia, así llamada desde 1904 cuando se inauguró la orgullosa figura ecuestre de Garibaldi y se veían los edificios de la Sociedad Rural Argentina.
Poco después, ahora hacia el sur, estaba la estación del Ferrocarril al Pacífico con su puente sobre el Camino de Santa Fe y los arcos del viaducto que cruzaban la parte más verde del Parque Tres de Febrero. Así se llegaba al curso de agua, que se cruzaba sobre el puente hecho poco antes de 1870 para el paso de los tranvías a caballo.
Hacia la costa no lejana, estaban las instalaciones del Cuartel Maldonado, con una pintoresca arquitectura que simulaban una fortaleza con baluartes, torretas y almenas. Allí, desde 1890, comenzaron a instalarse diversos cuerpos del Ejército: el Regimiento 1° de Artillería, los Batallones 8 y 9 de Infantería y el Regimiento 11 de Caballería. Luego llegarían los Regimientos 1, Patricios y el 2, General Balcarce.
Poco antes de aparecer el Camino de las Cañitas, hoy Luis M. Campos, en la esquina con Santa Fe, estaba la “pulpería de Ambrosio”, paradero de carreteros y jinetes en procura de descanso y alguna “copita” reconfortante…
La Exposición del Centenario y el puente sobre Santa Fe
En 1888, como consecuencia de la llamada “Ley Capital” de 1880, el Maldonado dejó de ser límite entre la ciudad y la provincia y las tierras se fueron valorizando, aumentando la población. Sin embargo, el lugar que nos ocupa, no poseía muy buen ambiente social. La presencia del curso de agua con orillas deshabitadas y llenas de arbustos, los ranchos orilleros, las casas de tolerancia, los soldados “de franco” etcétera, daban realce a un barrio que ya se llamaba “Maldonado” y que conocía las andanzas benefactoras de William Morris, el singular maestro.
En esos días, casi llegando al año 1909 se demolieron las originales construcciones castrenses para levantar en el terreno las estructuras de la “Exposición del Centenario” de 1810; todo un espectáculo fue admirar los bellos y originales edificios representativos de muchas naciones del mundo. Concluido el importante evento, los edificios fueron demolidos pero quedó en pie el “Pabellón Ferroviario” edificado en los fondos del predio por nuestro país y que después fue utilizado por el Ejército. Descuidado por muchos años, fue recientemente restaurado por la empresa privada que ocupa el predio y es dable admirar ese testimonio de tiempos ya idos.
Para facilitar el paso de los numerosos visitantes de la Exposición del Centenario, se decidió mejorar el viejo puente que desde hacía cuarenta años era el cruce de la calle Santa Fe con el riacho y para ello se aprovechó la construcción ya existente, reforzando los arcos y mejorando la calzada. “Caras y Caretas” del 2 de julio de 1910, señala con respecto a esa construcción:
“Ya tiene otro puente el arroyo cuyas virtudes de perfumería, no hace mucho amenizaron la Exposición Ferroviaria. Este puente cruza el manso Maldonado entre las avenidas Santa Fe y Cabildo, y pone en comunicación directa la Exposición de Agricultura con la Ferroviaria. Sobre sus travesaños pasa la línea número 37 del tranvía Anglo-Argentino. Gracias al celo demostrado por el Director de Obras públicas edilicias, señor Treglia y el ingeniero señor Marenco, la obra fue terminada en breve tiempo. Como complemento de la tarea de viabilidad, se construyó un conducto de desague en la calle Cerviño. Felices los vecinos de Palermo, que ya no tienen que dar la vuelta al mundo para pasar de una orilla a la otra en el trecho señalado. Y mientras ellos festejan la nueva, los vecinos de Belgrano, esperan con el pañuelo en las narices, la hora en que higienicen el arroyo de Blanco Encalada.”
El arroyo y las inundaciones
En la década del veinte, las inundaciones del Maldonado ocasionaban enormes pérdidas y se estudiaban soluciones urgentes. Remigio Yriondo, concejal y vecino de Villa Crespo, zona que sufría el avance de las aguas, propuso canalizar el arroyo y unirlo con el Riachuelo construyendo en ambas orillas caminos de sirga para que los lanchones, procedentes del Tigre, pudieran ingresar en la ciudad. El proyecto quedó en proyecto, pero al arroyo se decidió entubarlo.
Las obras comenzaron poco antes de 1930 y el primer sector, de Córdoba a la costa, quedó concretado. Se preparó un conducto que iba de acera a acera de catorce metros de ancho por seis de altura y centenares de columnas sostenían el techo, que sería una futura y ancha avenida. Cuando se llegó al cruce con Santa Fe, se decidió que el puente de 1870, mejorado en 1909, fuera conservado, tal vez por no poseerse sistemas para su reemplazo. Y desde 1930, las aguas del arroyuelo siguieron corriendo bajo la calle, atravesando los “ojos” de la antigua y sólida estructura que tenía anchos muros, capaces de soportar el tránsito pesado.
En los años recientes, las inundaciones siguieron siendo catastróficas y varias veces por año, el entorno del Pacífico y algunas cuadras más, se inundaron llegando a verse casi un metro de agua sobre el pavimiento con los consiguientes perjuicios económicos y desgracias personales.
Buenos Aires tenía ya todas sus calles pavimentadas y el agua, que antes era absorbida y enriquecía las napas subterráneas, no tenía otro camino que ir hacia el Maldonado.
Hace un par de años, en 1997, los técnicos y especialistas comprobaron que las columnas detenían el paso de los residuos sólidos arrastrados por las aguas. Además, se había quitado hacía un tiempo, el obstáculo que significaban unas gruesas rejas de hierro colocadas en su desembocadura para evitar el eventual paso de personas que pretendieron incursionar en el cercano Aeroparque. Se sacaron las rejas, se limpió el largo conducto y todo seguía igual.
El descubrimiento del antiguo puente
Fue entonces cuando, al inspeccionar bajo la avenida Santa Fe, se “descubrió” el viejo puente oculto desde hacía 120 años, con gruesos muros donde se acumulaban residuos y se decidió suprimirlo para que las aguas corrieran libremente hacia el Río de la Plata.
Asimismo se “entabicarían” las columnas que sostenían la avenida Juan B. Justo, uniéndolas entre sí para lograr un paso libre del caudal de agua. Para realizar esta tarea y la eliminación del antiguo puente (en realidad dos de ellos) ganó la licitación la empresa Victorio Galtieri, de la ciudad de La Plata. La supervisión estaría a cargo de la Dirección General de Obras Públicas del Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires y de los ingenieros Aníbal Rothamel y Nicolás Vicente Gallo. Actuaría asimismo el ingeniero Rafael V. Sierra. Y para finalizar con estos datos administrativos, señalaremos que la Empresa Galtieri designó como directores de obra al arquitecto Hernán A. Salinas y al ingeniero Juan A. Nicodemo.
Nosotros, simples transeúntes, nos acercamos al lugar observando una empalizada y varios agentes de policía procurando ordenar el tránsito, mientras muchos obreros, provistos de sus reglamentarios cascos, con varias máquinas excavadoras extraían tierra bajo el pavimento de Santa Fe y Juan B. Justo.
Un gran cartel, anunciaba que se estaban cumpliendo tareas destinadas a eliminar o aliviar, el serio problema de las inundaciones que dos o tres veces al año, hacían salir al arroyo de madre y transformar su curso desde Liniers hasta la costa, en una laguna. Era lamentable que las repetidas lluvias paralizaran totalmente los trabajos y todo se complicaba cuando soplaba el viento conocido como “sudestada”, obstaculizando el desagüe y trayendo hacia el entubamiento, las aguas del Río de la Plata.
Agradecemos al arquitecto Salinas como el ingeniero Nicodemo, que nos permitieron acceder a tan importantes obras. En esas visitas, pudimos observar por primera vez la estructura de los viejos puentes, con los gruesos muros, los “ojos” bastante amplios por cierto y las columnas de sección rombal que frenaban el paso del agua.
Se nos mostraron los ladrillos utilizados en los lejanos momentos de la construcción para forrar las paredes, porque el resto era material, sin hierro ni pedregrullo como era entonces costumbre a falta de otros elementos. Se nos obsequiaron ladrillos y fue interesante comprobar la antigüedad dada por el tamaño. Los pertenecientes a la primera construcción son los mayores; miden 30 centímetros de largo, 15 de ancho y 6 de espesor. Los de la segunda estructura, algo menores: 24 por 12 por 5, prácticamente muy parecidos a los actuales. Ambos son de los llamados “de máquina”, más pesados y consistentes que los que se usan hoy.
En mayo último se completó la obra en la mitad de la calzada de la avenida Santa Fe que mira al norte y pudieron ya pasar los vehículos (sólo colectivos), empezándose a realizar las obras en la otra mitad. Los directores y técnicos consultados, coinciden que debido al “entabicamiento” entre columnas y a la supresión del puente, el peligro de las inundaciones disminuirá entre un 30 y un 40 por ciento.
Siempre queda flotando la duda sobre el éxito total, ya que el tiempo y las próximas lluvias, dirán la última palabra. Queda en pie el proyecto de terminar con el viejo problema construyendo un “canal aliviador” por una calle paralela a Juan B. Justo (acaso Godoy Cruz) para que las aguas escurran por ese nuevo conducto sin congestionar el entubamiento del arroyo Maldonado.
Lo últimamente hecho es importante además de costoso. Tenemos esperanzas de que todo mejore y lo deseamos como viejos vecinos, ya que vivimos en Paraguay y Humboldt, a cien metros del antiguo cauce…
A pesar de cuánto nos han perjudicado las inundaciones, como historiadores, “amamos” al legendario arroyo, que ha sido motivo de poemas, personaje de sainetes, sinónimo de porteñidad suburbana.
La verdad es que hasta el momento, cuatro o cinco veces por año, cuando llueve demasiado el arroyo “encorsetado” pero no dominado, “tajo compadrón hecho en la cara de la ciudad” como anotara un poeta popular, dice: “¡Aquí estoy y estas son mis aguas, las del Maldonado! “
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Año de referencia del artículo: 2020
Historias de la Ciudad – Año 1 Nro 1. Agosto 2007
